Last November, President Juan Manuel Santos of Colombia gave the annual speech presenting the country’s National Competitiveness Report (pdf) – presented by the national Private Council for Competitiveness.

In his speech, he spends some time discussing his national plans for education, and recalls one of the great OLPC stories — the first OLPC program in Colombia in 2008, involving delivery by helicopter, no less, when Santos was Minister of National Defense. This took place in the town of Vista Hermosa, which at the time had recently been captured by government forces from the FARC.

Vista Hermosa students receive XOs in Dec. 2008

Here is the story in his own words. It is worth watching the original video; Santos is a good speaker. (The whole talk is fascinating; education starts at 26:25, the Vista Hermosa story is at 28:55.)

Excerpts after the jump.

On Education:

Entonces el tema de la educación, el tema de medir la educación, en eso estamos con la Ministra de Educación.

Buena parte de la reforma que algunos estudiantes protestan, pero realmente yo he dicho ¿por qué protestan si ahí no hay nada para protestar aquí?, tiene que ver con mejorar la calidad de la educación superior, pero también tenemos que hacer un gran esfuerzo en mejorar la calidad de la educación básica y la educación media, porque en términos generales toda la cadena de educación en Colombia está muy atrasada.

Es un esfuerzo muy importante que tiene que ver con la preparación de los docentes, ahí estamos trabajando, con capacitar más a los docentes, con llevarles –y eso es muy importante- los instrumentos técnicos para poder dar un salto cualitativo importante en la educación.

De ahí la importancia que le estamos poniendo al programa que hemos llamado ‘Vive Digital’, que consiste en cuadruplicar el número de conexiones de banda ancha, de 2,2 millones a 8,8 millones, y de llevar eso a más de 900 municipios. La banda ancha.

Teníamos 200 y pico de municipios y la vamos a llevar a 900. Nos dijeron que eran objetivos demasiado altos, que eso para qué prometíamos lo que no podemos cumplir. Pues vamos cumpliendo y cumpliendo con creces.

Y mañana se va a adjudicar la licitación para que esos municipios puedan tener banda ancha antes de finalizar el cuatrienio.

¿Eso qué significa?

Ustedes no se alcanzan a imaginar –los que no han tenido la experiencia- la diferencia entre una clase de niños de tercero o cuarto primaria, con acceso a Internet o con acceso a alta tecnología, frente a una clase sin acceso. Eso hace una diferencia del cielo a la tierra.

¿Entonces qué queremos?

Capacitar a los maestros –que entre otras cosas muchos de ellos no han tenido acceso a la tecnología- entonces hay que capacitarlos para que le puedan enseñar a los niños.

Translation:

On the subject of education, the issue of measuring education, here we are with the Minister of Education.

Much of the reform that some students complain about – really I say why protest if there’s nothing to protest here? – has to do with improving the quality of higher education. But we must also make a great effort to improve the quality of basic education and secondary education, because in general the whole chain of education in Colombia is backward.

This is a very important effort that has to do with the preparation of teachers, training more teachers, to bring them – and this is very important – the technical tools to make a quantum leap in education.

Hence the importance we are placing on the program we call ‘Digital Lives’, which is to quadruple the number of broadband connections, from 2.2 million to 8.8 million, and bring it to over 900 municipalities.

Broadband. We have 200-plus municipalities, and we will make it 900. They say these targets are too high, that we promised what we can not fulfill. Well, we are going to meet them with a vengeance.

Tomorrow we will award the tender for these municipalities to have broadband within four years.

What does that mean?

You can not quite imagine – those who have not had the experience – the difference between a third or fourth grade primary class, with access to the Internet or technology, compared to a class without access. That makes the difference between heaven and earth.

So what do we want?

To train teachers; among other things many do not have access to technology, and you have to train them so they can teach the children.

On bringing OLPC to Vista Hermosa:

Yo cuento con gran satisfacción una anécdota que me sucedió cuando estaba en el Ministerio de Defensa. Acabábamos de recuperar un pueblo allá en La Macarena (Meta), Vistahermosa – cuarenta años bajo la férula de al Farc – allá no circulaba el peso colombiano, circulaba la coca; allá no tenían célula de ciudadanía, tenían una tarjeta de identidad de las Farc.

Recuperamos ese pueblo, que no tenía señal de celular ni señal de televisión, y el señor Nicolás Negroponte –a quien yo conocí hace mucho tiempo en MTI (Massachusetts Institute of Technology)- me dijo: ‘¿Hombre, por qué no lleva unos computadores de esos Laptops?’.

‘¿Cuántos niños hay allá?’, pregunté.

‘Hay 400 niños’ (me dijeron).

‘¿Pero si no tenían siquiera señal de celular cómo se conectan? ¿Usted no tiene antenas militares?’.

‘Sí tengo antenas militares’.

Entonces colocamos una antema militar para que los niños pudieran conectarse a través de Internet, a través de los computadores con la Internet. Y llevaron tres o cuatro maestras para enseñarles a los niños lo básico.

Yo fui con Negroponte dos meses después, y fuimos y encontramos una situación realmente admirable.

Resulta que los niños se habían tomado el pueblo, los niños estaban cada uno en su computador y los papás detrás aprendiendo de los niños. Fue una transformación impresionante.

Simplemente para resaltar lo que significa poder darles a unos colegios muy remotos, acceso a la tecnología con unos docentes bien capacitados.

Translation:

I recall with great satisfaction a story that happened when I was the Minister of Defence. We had just recovered a village in La Macarena (Meta), called Vista Hermosa – forty years under the thumb of the FARC – there they did not circulate the Colombian peso (for currency), but coca, there they had no national IDs, but an identity card of the FARC.

We recovered that town, which had no mobile signal or TV signal, and Mr. Nicholas Negroponte, whom I met long ago at MIT, said to me, ‘Well, why not bring some of these Laptops?’.

‘How many children are there?’ I asked.

‘There are 400 children’ (they said).

‘But if you do not even have a cell phone signal how they connect? Do you have military antennas?’.

‘Yes I have military antennas’.

Then we set up a military antenna so children could connect to the Internet, connect the computers to the Internet. And they brought in three or four teachers to teach children the basics.

I went with Negroponte two months later, and we went and found a really admirable situation.

It turns out that the children had taken the town, each of them with their own computer, and their fathers were following behind and learning from them. It was an impressive transformation.

This just highlights what it means to give very remote schools access to technology with a few well-trained teachers.